Seit den 80-er Jahren hat sich in Dortmund ein vielfältiges Spektrum freier Kulturzentren entwickelt. Die Forderung der Alternativbewegung nach Basis- und Stadtteilorientierung sowie selbstverwalteten Räumen für künstlerische Aktivitäten führte zur Gründung von Stadtteilzentren, Künstler- und Theaterhäusern oder Musikclubs, die von Vereinen getragen werden.

Heute sind die freien Kulturzentren ein wichtiger Bestandteil des Dortmunder Kulturlebens und erreichen mit Ihren Angeboten jährlich über 200.000 Besucher/innen. An zahlreichen lokalen Festivals und Programmen sind die freien Zentren beteiligt.

Seit dem Jahr 1985 fördert das Kulturbüro Dortmunder Zentren durch die mietfreie Nutzung städtischer Gebäude, die Förderung eigener Kulturprogramme oder Betriebs- und Personalkostenzuschüsse. Dies ist der umfangreichste Förderbereich des Kulturbüros. Mit Hilfe des Landes NRW und der Stadt Dortmund wurden ferner zahlreiche Zentren renoviert oder umgebaut.